老去的大脑偏爱阳光：白质与记忆的晚年政治

2024年的某个上午，一位77岁的男性躺进了哈佛附属医院的磁共振扫描舱。他是当年268名男孩之一的后续研究参与者——确切地说，是那批人的同龄继承者，被纳入一项子研究，头部被固定，呼吸平稳，机器发出节律性的轰鸣。扫描结束后，他要完成一项记忆测试：屏幕上会依次闪过一些词语，有的让人愉快，有的令人不安，有的不痛不痒。几分钟后，他需要回忆哪些词出现过。 这个实验设计看起来简单，但它承载的问题已经等待了将近一个世纪：为什么老年人更容易记住好事？这是智慧，还是盲点？是大脑在保护自己，还是在欺骗自己？ 研究者维赫尔、赛茨-霍兰德和他们的团队盯着这25名受试者的弥散张量图像——一种通过追踪水分子在脑组织中的扩散路径来描绘神经纤维束走向的成像技术——试图在那些白色的纤维轨迹里，找到行为问卷从未能直接触及的答案。那是1939年启动的一项研究，第一次有了可以直接观看的神经生物学注脚。